Уголь в месторождениях встречается в виде пластов разной толщины или мощности. В Кузнецком и Карагандинском бассейнах имеются пласты каменного угля мощностью 8—45 м и более. Пласты бурого угля достигают мощности более 100 л (в Челябинском бассейне, Канско-Ачинском и др.)
Пласты угля располагаются на некоторой глубине, но иногда выходят и на поверхность. Если месторождение угля выходит непосредственно на земную поверхность или залегает близко к ней, то уголь добывают открытым способом. Открытые выработки угольных месторождений носят название угольных разрезов. Добывается уголь в разрезах мощными экскаваторами.
Важным направлением в разработке угольных месторождений является открытый способ, при этом значительно повышается производительность труда и резко снижается себестоимость угля. К концу текущей пятилетки удельный вес добычи угля этим способом в общей добыче будет доведен до 30%.
В России все основные процессы угледобычи полностью механизированы. В шахте работают врубово-погрузочные машины, угольные комбайны и угольные струги. Эти машины дробят уголь и подают его на транспортер, что обеспечивает добычу угля из забоя непрерывным потоком, облегчает труд рабочих и повышает его производительность.
Широкое применение в угольной промышленности нашел гидравлический способ добычи угля, разработанный советскими специалистами. Угольные пласты в забоях дробятся водяной струей высокого давления или специальными гидравлическими машинами. Затем топливо потоком воды по трубам или желобам поднимается из шахты на поверхность. В этом случае отпадают операции по зарубке, отбойке и навалке угля на транспортеры. В природе очень редко встречаются угольные пласты, состоящие только из чистого угольного вещества. Обычно угольный пласт содержит прослойки различных минеральных пород.
При разработке часть прослойки попадает в уголь, засоряя его минеральными примесями. Наличие в топливе большого количества минеральных примесей удорожает его перевозку и увеличивает эксплуатационные расходы при сжигании вследствие повышения затрат на чистку топок, вывоз золы и шлаков.
Чтобы снизить минеральные примеси и повысить теплоту сгорания, уголь обогащают. Обогащение угля может быть ручным, когда крупные куски породы выбираются вручную на породоотборных лентах, или механическим — при помощи обогатительных машин. При механическом способе обогащения для отделения угля от породы используется разница их удельных весов (удельный вес угля 1,2 — 1,5, породы — от 1,6 до 2,6 и более).
Разделяют уголь на отдельные классы, или сорта определенной крупности, при помощи грохотов или сит.
Обогащение и сортировка углей имеют большое значение для народного хозяйства. Использование угля без предварительной сортировки и обогащения приводит к большим, излишним потерям.
